Podemos clasificar
la evolución de la humanidad por el tipo
de materiales que usamos en cada época.
Por tanto existen la edad de piedra, bronce, hierro,
etc. Con el desarrollo de los aerogeles, ¿estamos
entrando en la edad aerogel?
Pero ¿qué es un aerogel?
Un aero-gel es simplemente un gel, basicamante un monton
de burbujas que forman un bloque con la apariencia de
una gelatina.
Burbujas de material rellenas, primero de liquido, y luego
de aire. Sólo que si cambiamos la composición
del material que forma las burbujas estaremos cambiando
las propiedades del aerogel. Su apariencia suele ser casi
etérea, de hecho se le apoda humo sólido.
¿Tanto ruido por una gelatina?
Sí, sólo que un bloque del tamaño
humano pesa medio kilogramo pero puede soportar el peso
de un coche compacto (500 Kg). Impresionante, ¿verdad?,
pues eso sólo es lo que se ha conseguido hasta
ahora. Un material con 1 milésima parte de la densidad
del cristal, pero capaz de resistir semejante peso.
Además, este material tiene una enorme capacidad
como aislante del calor (puedes poner cerillas encima
de una oblea de aerogel y aplicar un soplete por debajo
sin que se quemen los fósforos), resiste 1200 ºC,
tiene un bajísimo indice de refracción (mejores
lentes y células solares), es un buen aislante
de ruido, tiene baja resistencia eléctrica, etc.
¿Cómo se fabrica el aerogel?
Primero se confecciona un gel basado usualmente en silicio
y luego se drena el agua del interior de las burbujas.
Pero si hacemos eso con una pompa de jabón estalla...
Entonces ¿cómo consiguen extraer el liquido?
La respuesta es muy sencilla, someten el material a una
temperatura concreta y a alta presión, con lo que
la tensión superficial del liquido no derrumba
la burbuja. Ese es el pero de los aerogeles; su costosa
y díficil fabricación. Para complicar las
cosas el líquido más apropiado para disolver
el material que constituirá la burbuja es el alcohol.
O sea, alcohol calentado a alta presión... Una
combinación explosiva. Aún así se
han obtenido mejoras en los métodos que apuntan
a una gran reducción de costes de fabricación
en un futuro no muy lejano.
¿Las posibilidades de este material?
No acaban aquí, pues se puede substituir parte
del silicio por otros materiales: carbono, titanio, etc,
que le confieren propiedades diferentes:
· Aerogeles basados en titanio de 2 mm de grueso
que pueden detener una bala.
· Vasos que tras ser rotos, se disuelven en el
agua y no contaminan, pues son básicamente arena.
· Paneles de ventana que aislan mejor del frío,
calor o ruido.
· Contenedores para el combustible de las naves
espaciales muy ligeros o placas ablativas para soportar
la reentrada atmosférica.
Lamentablemente actualmente no se pueden fabricar grandes
piezas de aerogel, y sólo se comercializan los
basados en silicatos, siendo todavía quebradizos,
ya que soportar 1000 veces su peso no es tanto si pensamos
que es un 99,8% aire.
